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初等教育、中等教育の学校教育を中核とする普通教育の基礎の上に、さらに精深な一般教養教育と高度な学問研究ならびに専門職業に必要な知識・技能を授ける教育。

欧米を中心とする世界各国ではhigher educationと称する。

1960年代以後、教育の機会均等化と民主化の要求および生涯教育やリカレント教育の進展とともに、高等教育は、従来の少数エリート中心の教育からしだいに大衆化、普遍化への過程をたどり、高等教育機関および内容の多様化をもたらした。

ことに中等教育段階以後の成人教育を中心とする継続教育とともに、高等教育は、中等後教育post-secondary educationの一翼を担い、学位・称号および各種の資格証を授与する独特の機能を有する。

また第二段階の中等教育に接続する第三段階教育tertiary educationの主要な柱ともなっている。

上代の大学寮、中世の寺院、江戸時代の昌平黌（しょうへいこう）や藩校（はんこう）などもそれぞれの時代の最高の学術的な教育機関であり、官吏や僧侶（そうりょ）などを養成してきた点で、わが国の高等教育機関の源流とみなすことができる。

これらの機関を母体としながら、近代的な意味における高等教育は、明治維新以後、整備発展した。

1877年（明治10）法・文・理・医の4学部構成の東京大学が、従来の諸学校を吸収合併して創設され、86年の帝国大学令で帝国大学と改称され、法・文・理・医・工の分科大学と大学院を有する総合大学となった。

以後、明治後期から大正・昭和期にかけて、帝国大学、私立大学、単科大学、旧制高等学校、大学予科、旧制専門学校、高等師範学校の諸類型が発展し、旧制の高等教育制度が確立した。

第二次世界大戦後、1947年（昭和22）制定の学校教育法によって、六・三・三・四の学校体系ならびに新制大学が発足し、旧制の高等教育機関はほとんど新制大学に昇格再編成された。

50年には2年制の短期大学、私立大学に新制大学院が発足し、53年から国・公立大学にも大学院が普及設置された。

62年と67年には、それぞれ工業と商船の高等専門学校が新設され、修業年限を5年および5年半とし、高等学校段階の普通教育と職業専門教育を施す。

85年から放送大学が授業を開講している。

1975年より認定された専修学校、およびその他の各種学校、諸省庁管轄の大学校は、単一目的の職業教育機関として継続教育機関に分類される。

update:2009年08月20日